Les rebelles se retirent dans une ville syrienne clé à mesure que les troupes pro-Assad avancent

Des groupes insurgés se sont retirés de Khan Sheikhun, dans le nord-ouest de la Syrie, ouvrant la voie à l'entrée des forces progouvernementales dans la ville, à un moment clé de la guerre dans la province d'Idlib, le dernier bastion rebelle majeur du pays.

Ce développement est survenu quelques heures après que la Turquie a déployé des chars et des véhicules blindés dans les profondeurs de la Syrie, en partie en réponse à des jours d'avance des forces combattant au nom du dirigeant syrien Bachar al-Assad.

Khan Sheikhun a été une cible clé dans une campagne militaire lancée fin avril. La campagne était restée au point mort jusqu'à ces derniers jours, malgré les frappes aériennes implacables dirigées par les Russes qui avaient décimé les communautés du sud d'Idlib et poussé jusqu'à 500 000 personnes à fuir leurs maisons.

Les insurgés, dirigés par le groupe extrémiste lié à Al-Qaida Hayat Tahrir al-Sham (HTS), ont dirigé la défense de la ville. Selon un communiqué du HTS de mardi, le groupe a fait "un redéploiement" avec ses combattants se retirant dans les zones au sud de la ville. De là, ils continueraient à défendre le territoire, disait-il.

Des groupes extrémistes se sont mêlés à d'autres combattants anti-Assad dans toute l'Idlib et dominent certaines parties de la province. Leur présence a servi de prétexte à la Russie et à la Syrie pour reconquérir tout le nord-ouest de la Syrie, où près de 3 millions de personnes ont trouvé refuge.

Idlib est devenue la dernière redoute de ceux qui se sont soulevés contre le dictateur syrien lors des révoltes arabes de 2011. Alors que les villes syriennes ont été pillées et que le régime - fortement soutenu par l'Iran et la Russie - a récupéré les premières pertes, les populations déplacées de tous les coins du pays ont fini dans la province du nord-ouest.

Récupérer Idlib est devenu l'un des principaux objectifs du dirigeant syrien et de la Russie - et, dans une moindre mesure, de l'Iran, qui a engagé des troupes et des mandataires ailleurs dans la guerre.

La Turquie a insisté sur le fait qu'elle ne laisserait pas la province tomber militairement. Cela enverrait inévitablement des dizaines de milliers de réfugiés vers ses frontières à un moment où les autorités turques ont arrêté et déporté des citoyens syriens à Istanbul et dans des villes plus proches de la frontière.

 Un convoi de véhicules militaires turcs passe par Maaret al-Numan à Idlib en direction de Khan Sheikhun.

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 Un convoi de véhicules militaires turcs passe par Maaret al-Numan à Idlib en direction de Khan Sheikhun. Photographie : Omar Haj Kadour/AFP/Getty Images

Khan Sheikhun est devenu un point central de la lutte pour Idlib en raison de sa position sur une autoroute principale reliant la ville d'Idlib à Hama au sud. La ville comptait environ un million d'habitants, dont près de 700 000 personnes déplacées par les combats dans d'autres parties du pays, avant le début de l'offensive gouvernementale en avril. Ces derniers jours, des centaines de civils sont restés dans la ville.

En avril 2017, une attaque au sarin a frappé le centre de la ville, faisant 92 morts et plus de 200 blessés. L'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques et une enquête de l'ONU ont blâmé un avion du régime syrien pour la grève. Donald Trump a ordonné le bombardement de la base d'où l'avion a décollé en représailles.

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